Airbus ha completado la segunda ronda de pruebas de su demostrador de reabastecimiento en vuelo totalmente autónomo denominado Auto’Mate. Se espera que esta tecnología desempeñe un papel crucial tanto en el sector de la defensa como en el de la aviación civil.

Esta segunda prueba de vuelo investigó el uso de sensores de navegación basados en IA y algoritmos mejorados para el vuelo autónomo en formación: «Por primera vez, hemos probado las tecnologías para el reabastecimiento autónomo aire-aire basado en el control y guiado de múltiples drones desde el avión Multi Role Tanker Transport (MRTT)».

El objetivo del proyecto es mejorar la seguridad, fiabilidad y eficiencia de las misiones de reabastecimiento en vuelo.

Airbus planea utilizar Auto’Mate para reducir la carga de trabajo del operador, lo que a su vez reduciría la fatiga de la tripulación y los errores humanos, los costes de formación de la tripulación y garantizaría operaciones más eficaces, además de mejorar la seguridad y la fiabilidad.

Los procedimientos de reabastecimiento en vuelo requieren una minuciosa coordinación entre la tripulación de un avión cisterna y el piloto de la aeronave receptora. La adopción de sistemas autónomos podría mejorar la eficacia de las operaciones, permitiendo el trasvase de combustible en condiciones difíciles de baja visibilidad, y podría contribuir a reducir los costes de formación de las tripulaciones de vuelo.

Airbus afirma que con la automatización del repostaje en vuelo, un avión cisterna puede asumir el mando de un avión «receptor» desde una distancia considerable, guiándolo y controlándolo de forma autónoma hasta la posición correcta para la transferencia de combustible.

Otro uso significativo de la tecnología Auto’Mate es que allana el camino para el reabastecimiento en vuelo de vehículos aéreos de combate sin tripulación, incluidos los drones.

Según Interesting Engineering, Airbus se está centrando en tres componentes tecnológicos clave a la hora de avanzar en el repostaje autónomo en vuelo: la utilización de varias cámaras con distintas resoluciones y campos de visión, posicionamiento global por satélite de alta precisión y sensores LiDAR, todo ello integrado con algoritmos de IA.

Los planes de Airbus de añadir capacidades de reabastecimiento autónomo a su avión de reabastecimiento aéreo A330 MRTT mejorarán sus capacidades, ayudando a impulsar diversos despliegues militares y operaciones humanitarias.