El microsatélite de demostración NorSat-TD ha transferido con éxito datos a una estación terrestre utilizando tecnología de comunicaciones ópticas. El Laboratorio de Vuelo Espacial (SFL) desarrolló el satélite de demostración para la Agencia Espacial Noruega (NOSA), y el logro es el primero de un dispositivo de comunicación láser construido en Holanda y uno de los primeros logrados por un microsatélite. Las comunicaciones ópticas o láser entre un satélite y una estación terrestre permiten una transmisión más rápida y segura de conjuntos de datos más grandes de lo que normalmente es posible con las comunicaciones por radio. Además, la entrega confiable de los datos que un satélite recopila o transmite es vital para la mayoría de las aplicaciones en órbita terrestre baja, incluidas la observación de la Tierra, las telecomunicaciones, el monitoreo atmosférico, el seguimiento de buques marítimos y la astronomía espacial. Dos tecnologías son fundamentales para las comunicaciones ópticas por satélite. El primero es el control preciso de la actitud (un desafío para las naves espaciales de baja masa) que permite al microsatélite apuntar de manera precisa y continua a la estación terrestre durante varios minutos mientras la nave espacial pasa por encima a 7,5 km por segundo. En respuesta a esto, NorSat-TD incorporó capacidades de apuntamiento y estabilidad de satélites pequeños que rompieron barreras y que SFL desarrolló y perfeccionó a lo largo de varias misiones operativas.
La segunda clave, igualmente importante, para la comunicación óptica satélite-tierra es un terminal láser a bordo de alta calidad con un fino espejo de dirección que fija el haz óptico extremadamente estrecho en una baliza de la estación terrestre. El sistema de comunicación láser Small Communication Active Terminal (SmallCAT) a bordo de NorSat-TD fue desarrollado por un consorcio de organizaciones lideradas por TNO (Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada) de los Países Bajos. Hablando sobre el logro tecnológico, el director de SFL, Dr. Robert E. Zee, dijo: “La demostración exitosa de comunicación satélite-tierra mediante el microsatélite NorSat-TD de 35 kg amplía enormemente la utilidad de satélites más pequeños y asequibles que son más costosos. más eficaz que las naves espaciales tradicionales para desarrollarse, lanzarse y operarse”.
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