James Johnson ha sido testigo de la ira de la agricultura industrial. Durante décadas, él y su familia utilizaron fertilizantes, herbicidas y pesticidas para lograr rendimientos óptimos en su granja de 3.100 acres en Nuevo México. Y al final todo les pasó factura.
«Tuvimos 40 ó 50 años de éxito y, de repente, nos estancamos y empezamos a caer por el precipicio», explica. «Empecé a analizar lo que estábamos haciendo y me di cuenta de que la mayor parte era autoinfligido. Estábamos perjudicando a la biología… y una gran parte de nuestro presupuesto se destinaba a la química».
En un esfuerzo por regenerar la tierra y eliminar la necesidad de aplicar productos químicos, este agricultor de cuarta generación -que cultiva cebollas, algodón, pistachos y pimientos- ha estado experimentando con otras opciones. ¿Una tecnología innovadora? La LaserWeeder autónoma, una máquina automatizada que, según Johnson, ha sustituido la necesidad de desherbar los campos a mano.
Desde 2019, como parte de un proyecto piloto para la start-up tecnológica de Seattle Carbon Robotics (la empresa que fabrica la LaserWeeder autónoma), la máquina de 9.500 libras ha estado atravesando hileras en la granja de Johnson. La máquina, que recorre los campos a ocho kilómetros por hora y puede desbrozar entre cuatro y siete hectáreas al día, utiliza una combinación de tecnología láser, GPS e inteligencia artificial (IA) para eliminar 100.000 malas hierbas por hora.
Los láseres de la máquina eliminan las malas hierbas, mientras que el GPS, las cámaras y las tecnologías de IA permiten que las máquinas se conduzcan solas y les ayudan a diferenciar las malas hierbas de los cultivos. Y como estos artilugios utilizan energía térmica para eliminar las malas hierbas en lugar de una intervención física como el laboreo o los productos químicos, la empresa afirma que la máquina no altera el suelo. La LaserWeeder autónoma funciona con gasóleo y consume unos 22 litros en 20 horas, según Johnson.
Los agricultores utilizan herbicidas en la mayoría de los campos agrícolas del mundo y, a nivel mundial, rocían suficiente para cubrir cada acre de tierra cultivable con media libra de herbicida al año. La introducción de la LaserWeeder autónoma llega en un momento en el que los herbicidas, y en concreto ingredientes activos como el glifosato, están siendo objeto de escrutinio. Varios estudios, por ejemplo, han relacionado el glifosato con efectos negativos para el medio ambiente y la salud pública. Y en los dos últimos años, tres casos judiciales se han saldado con veredictos multimillonarios para demandantes que alegaban que el glifosato les había provocado cáncer, como linfoma no Hodgkin.
Paul Mikesell, Consejero Delegado de Carbon Robotics, afirma que estos problemas han estado en el centro de su motivación para desarrollar un producto que ofrezca a los agricultores una forma mejor de gestionar el control de las malas hierbas. Con suficientes robots recorriendo los pastos, espera tener un efecto transformador en el sistema alimentario.
«No podemos seguir dependiendo en exceso de los productos químicos», afirma Mikesell. «A menudo pienso en lo emocionante que será llegar a un punto en el que, con el tiempo, podamos reducir el uso de herbicidas y pesticidas para los agricultores y mejorar la salud humana».
Mikesell afirma que también es importante tener en cuenta los beneficios económicos de las unidades de desherbado por láser. Según datos del USDA, los insumos para los cultivos, como productos químicos, fertilizantes y semillas, representan aproximadamente el 28% del gasto total medio de los agricultores, mientras que la mano de obra supone alrededor del 13,8%. A partir de estudios internos realizados por Carbon Robotics, la empresa ha descubierto que las máquinas tienen capacidad para ahorrar hasta un 80% de los gastos de las explotaciones, lo que ayuda a aliviar la ansiedad por encontrar mano de obra, que ha sido un reto para muchos productores, especialmente durante la pandemia.
Está claro que hay demanda de robots desbrozadores láser. La empresa ha agotado las existencias de sus modelos LaserWeeder autónomos de 2021 y 2022 y ha empezado a aceptar pedidos anticipados para 2023. Aunque Carbon Robotics no compartió información sobre el precio exacto, Mikesell dice que el coste es comparable al de un tractor de tamaño medio (que puede oscilar entre 25.000 y 50.000 dólares). Aunque el modelo actual está diseñado para grandes explotaciones de entre 200 y decenas de miles de hectáreas, Mikesell afirma que hay planes en marcha para ofrecer una opción para operaciones a pequeña escala; ese modelo aterrizará en 2023 o más adelante.
Por el momento, Carbon Robotics es la única empresa con una desbrozadora láser en el mercado. Pero otras empresas emergentes, como WeedBot, de Letonia, dijeron a Modern Farmer por correo electrónico que tienen previsto lanzar otros modelos de desbrozadoras láser en los próximos meses.
Johnson, que ya conoce bien esta tecnología, cree que es sólo cuestión de tiempo que los robots de desherbado por láser se conviertan en un elemento básico en las granjas estadounidenses. «No importa si eres un agricultor convencional, un agricultor regenerativo, un agricultor orgánico, todo el mundo está lidiando con una lucha en el control de malezas de alguna manera», dice. «La mayoría de la gente busca algo mejor que lo que existe tradicionalmente… Realmente veo escrito en la pared que éste es el futuro. Y ésa es una de las razones por las que me he metido de lleno».
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