China planea abrir su estación espacial a misiones y actividades comerciales, según un alto funcionario del programa de vuelos espaciales tripulados.

«Cuando nuestra estación espacial esté terminada y en funcionamiento, alentaremos activamente al sector privado a participar en el espacio de diversas maneras», dijo Zhou Jianping, diseñador jefe del programa de vuelos espaciales tripulados de China, a la Televisión Central de China el 9 de marzo.

«Hay muchas posibilidades. Esperamos que haya actores espaciales comerciales competitivos y rentables que participen en áreas como las aplicaciones espaciales y el desarrollo de recursos espaciales. Las perspectivas son buenas», dijo Zhou.

El año pasado, las empresas que se dedican a realizar lanzamientos en China empezaron a citar la estación espacial Tiangong como una oportunidad para conseguir contratos. Esto se produjo aparentemente en respuesta a una convocatoria de propuestas emitida en enero de 2021 por la agencia china de vuelos espaciales tripulados, («CMSA»), que solicitaba soluciones de transporte de carga de bajo coste para la estación espacial china.

El anuncio fue el primer indicio de que el proyecto de la estación espacial nacional se abriría a la participación de empresas comerciales. La medida puede considerarse similar a anteriores iniciativas de carga comercial de la NASA.

«La participación comercial en el espacio ha estado en la mente de todos, tanto en el país como en el extranjero. Esto demuestra la creciente importancia del sector espacial para la ciencia y el desarrollo económico», dijo Zhou.

La estación espacial Tiangong se completa este año

China tiene previsto completar la construcción de la estación espacial Tiangong este año. Se han programado seis lanzamientos para añadir dos módulos científicos al módulo central Tianhe en órbita, así como para enviar dos naves de carga y dos misiones con tripulación -Shenzhou 14 y 15- al puesto orbital.

Las necesidades de las operaciones de vuelos espaciales tripulados de China ya están cambiando para cumplir con los objetivos científicos y de otro tipo. La CMSA, que opera bajo el mando del Ejército Popular de Liberación (EPL), seleccionó a siete pilotos, siete ingenieros de vuelo espacial y cuatro especialistas en carga útil en una tercera ronda de selección de astronautas a finales de 2020.

Está previsto que la estación Tiangong opere en la órbita baja de la Tierra durante al menos 10 años. También se espera que astronautas de otros países visiten el puesto avanzado de tres módulos en forma de T.

En los últimos años, la NASA ha buscado formas de comercializar el uso de la Estación Espacial Internacional. En diciembre, la agencia concedió premios por valor de más de 400 millones de dólares a tres grupos de empresas para avanzar en el desarrollo de estaciones espaciales comerciales como parte de los planes de transición de la ISS.

Estados Unidos y sus socios habían comenzado recientemente a estudiar la posibilidad de ampliar el uso de la ISS hasta 2030. Sin embargo, la invasión de Ucrania y las respuestas occidentales a la misma llevaron al jefe de Roscosmos a amenazar con poner fin a la participación rusa en el proyecto.

Zhou también señaló que China está invitando a una mayor cooperación internacional en las operaciones de la estación espacial.

«Sé que muchos científicos e ingenieros están estudiando detenidamente las oportunidades de hacer experimentos en el laboratorio espacial chino. Es algo estupendo», dijo Zhou.

«CMSA ha dicho muchas veces que estamos activos en la promoción de la apertura del laboratorio espacial de China, y está abierto tanto para científicos e ingenieros nacionales como internacionales».

CMSA ya está trabajando con la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA) en una iniciativa de cooperación conjunta para enviar experimentos internacionales a Tiangong.

Jeff Manber, director ejecutivo de Nanoracks, dijo el año pasado que la empresa ya ha perdido negocio a causa de China y su estación espacial.

«Perdí un cliente, el primero que perdí por ir a la estación espacial china», dijo Manber en agosto. «Ahora estamos en una competencia».