Abróchense los cinturones: el helicóptero Ingenuity Mars se prepara para su primer vuelo. Después de aterrizar con éxito el rover Perseverance en el Planeta Rojo, la NASA ha revelado ahora los planes para la misión inaugural del Marscopter.

El Perseverance se dirige actualmente a un «aeródromo» designado, donde el Ingenuity realizará su primer intento de vuelo motorizado y controlado en Marte.

Aunque no lleva ningún equipo científico, el helicóptero experimental, actualmente guardado en la panza del Perseverance, podría convertirse en el primer vehículo que vuele en otro mundo.

En la actualidad, todos los indicios de este vuelo parecen buenos, ya que Ingenuity ha enviado a la Tierra un primer informe de estado prometedor: tanto las baterías como los sistemas de calefacción de la nave (utilizados para mantener su electrónica en el frío clima de Marte) están funcionando bien.

¿Cuándo volará el helicóptero en Marte?

El helicóptero Ingenuity Mars volará a más tardar el 8 de abril de 2021.

El vehículo viajará a la superficie marciana en un compartimento dentro del roverance Perseverance. Una vez desplegado, Ingenuity tendrá que cargarse con éxito mediante energía solar antes de intentar hasta cinco vuelos de prueba en un periodo de 31 días.

«Una vez que comenzamos el despliegue no hay vuelta atrás. Todas las actividades están estrechamente coordinadas, son irreversibles y dependen unas de otras», dijo Farah Alibay, jefe de integración del helicóptero en Marte para el roverance. «Si hay incluso un indicio de que algo no va como se esperaba, podemos decidir detenernos durante un sol o más hasta que tengamos una mejor idea de lo que está pasando».

Equipado con dos cámaras, se espera que el helicóptero transmita imágenes (a través del rover Perseverance y de la Red de Espacio Profundo) de su vuelo a la Tierra.

Para poder realizar más de un vuelo, el Ingenio debe sobrevivir a las bajísimas temperaturas de la superficie del planeta (que caen en picado hasta los -90°C por la noche fuera del vientre de Perseverance). Las pruebas realizadas en la Tierra indican que el helicóptero debería sobrevivir a este frío, pero esto no garantiza que la nave no tenga problemas.

¿Qué es exactamente el Ingenio?

El Ingenio es un pequeño helicóptero en la superficie marciana que aterrizó junto al rover Perseverance de la NASA. Aunque inicialmente se almacena dentro del rover, el vehículo alimentado por energía solar se desplegará en la superficie marciana. Para su lanzamiento, Ingenuity utilizará un pequeño helipuerto, también estibado en Perseverance.

El peso de Ingenuity en la Tierra es de 1,8 kg, mientras que en Marte es de 0,68 kg debido a la menor gravedad del planeta.

La nave está equipada con dos cámaras, una en color con vista hacia el horizonte para las imágenes del terreno, y otra en blanco y negro para la navegación.

¿Por qué el helicóptero de Marte se llama Ingenio?

Curiosamente, el nombre de Ingenuity no procede de la NASA. El nombre de la nave se lo puso Vaneeza Rupani, una alumna del Tuscaloosa County High School de Alabama (Estados Unidos). Presentó el título en el marco del concurso «Name the Rover» de la NASA, en el que participaron más de 28.000 personas.

«El ingenio y la brillantez de las personas que trabajan duro para superar los retos de los viajes interplanetarios son los que nos permiten experimentar las maravillas de la exploración espacial», escribió Rupani en su presentación al concurso.

«El ingenio es lo que permite a la gente lograr cosas asombrosas, y nos permite ampliar nuestros horizontes hasta los confines del Universo».

¿Qué ocurrirá durante el primer vuelo de Ingenuity?

El primer vuelo del helicóptero marciano será básico: un simple planeo de 20-30 segundos a baja altura. Ingenuity se encargará de ascender a una velocidad de 1 m/s hasta una altitud de unos 3 m, donde deberá planear durante 20 segundos antes de descender de nuevo a tierra.

«Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido un territorio inexplorado en la historia de las aeronaves», dijo Bob Balaram, ingeniero jefe del Helicóptero de Marte en el JPL.

«Y aunque conseguir desplegarlo en la superficie será un gran reto, sobrevivir a esa primera noche en Marte solo, sin que el rover lo proteja y lo mantenga alimentado, será un reto aún mayor».

Si tienen éxito, los vuelos posteriores intentarán recorrer distancias más largas y alcanzar mayores altitudes. El ingenio es capaz de volar hasta 90 segundos, recorriendo 50 metros cada vez (a una altura máxima de 4,5 m). Un viaje de este tipo utilizaría 8,75 vatios-hora de energía, menos de la que almacena la batería de un iPhone 12.

¿Cuáles son los objetivos de Ingenuity?

El helicóptero Ingenuity para Marte no tiene ningún objetivo científico específico: es un proyecto puramente experimental.

El vuelo de Ingenuity también podría ayudar a los planes de futuros helicópteros, como el Dragonfly de la NASA, un dron de ocho rotores que se lanzará en una misión a la luna Titán de Saturno en 2027.

¿Cómo puede volar Ingenuity en Marte?

El primer vuelo de Ingenuity no será nada fácil. Aunque su gravedad es aproximadamente un tercio de la de nuestro planeta, la atmósfera de Marte tiene menos de un 1% de la densidad de la Tierra. Esto significa que despegar de la superficie marciana será como volar a 30.000 metros sobre la Tierra (algo que nunca han conseguido los helicópteros convencionales).

Sin embargo, la NASA espera que los rotores de fibra de carbono del Ingenuity, que giran a 2.400 rpm, generen la suficiente sustentación para que su misión sea un éxito. En comparación, la mayoría de los helicópteros convencionales de la Tierra emplean palas de rotor que giran a unas 500 rpm.