La humanidad se enfrenta a una ardua batalla cuando se trata de preservar nuestro planeta. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, para evitar algunos de los peores efectos del cambio climático tenemos que impedir que la temperatura global aumente 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.

Una herramienta que podría ayudar es el hidrógeno verde.

El hidrógeno verde se obtiene mediante un proceso conocido como electrólisis. En él, un dispositivo conocido como electrolizador divide un compuesto en sus elementos constitutivos mediante una corriente eléctrica. La mayoría de las veces este compuesto es el agua, que se divide en hidrógeno y oxígeno. Si la electricidad utilizada procede de fuentes renovables, como la eólica y la solar, el hidrógeno resultante se conoce como «verde».

Según la Agencia Internacional de la Energía, menos del 0,1% del hidrógeno actual se produce por electrólisis del agua, pero eso podría cambiar pronto.

«De hecho, vemos una bajada completa del coste de producción del hidrógeno», afirma Haim Israel, estratega global y jefe de inversiones temáticas de BofA Securities. Según él, los precios de los electrolizadores han bajado un 50% desde hace cinco años, y los costes de las energías renovables han caído entre un 50% y un 60%. «Creemos que ambos bajarán otro 60-70% antes del final de la década», dijo.

La mayor parte del hidrógeno actual se utiliza en la industria, incluido el refinado de petróleo y la producción de amoníaco, metanol y acero. Pero los recientes avances en la tecnología del hidrógeno verde lo están haciendo mucho más atractivo para una serie de industrias diferentes.

En el transporte, el combustible de hidrógeno puede actuar como sustituto directo de la gasolina y el gasóleo. A diferencia de los vehículos eléctricos, que pueden tardar unos 30 minutos en cargarse con las estaciones de carga más rápidas, los coches de pila de combustible de hidrógeno pueden estar listos para funcionar en minutos. Pero las pilas de combustible, que convierten el combustible de hidrógeno en energía utilizable para los coches, siguen siendo caras. Y la infraestructura de estaciones de hidrógeno necesaria para repostar los coches de pila de combustible de hidrógeno está aún muy poco desarrollada. Aun así, los expertos creen que el hidrógeno puede ser especialmente eficaz en el caso de los camiones de larga distancia, y en otros sectores como el transporte de mercancías y los viajes aéreos de larga distancia, en los que el uso de pesadas baterías sería ineficiente.

Otro uso potencial del hidrógeno es el almacenamiento de energía renovable que, de otro modo, se desperdiciaría. Mitsubishi Power y la empresa de almacenamiento de combustible Magnum Development están trabajando en un proyecto en Utah para construir una instalación de almacenamiento de 1.000 megavatios de energía limpia, en parte manteniendo el hidrógeno en cavernas de sal. Previsto para entrar en funcionamiento en 2025, el proyecto Advanced Clean Energy Storage sería el mayor sistema de almacenamiento de energía limpia del mundo.

un sistema de electrólisis muy grande que podrá convertir la energía renovable en hidrógeno», dijo Paul Browning, presidente y director general de Mitsubishi Power Americas. «Vamos a almacenar ese hidrógeno en esa cúpula de sal durante largos periodos de tiempo para que pueda utilizarse cuando la red necesite la electricidad en lugar de cuando se produzca».

El hidrógeno también podría utilizarse para calentar nuestros hogares y para descarbonizar una serie de sectores que han resultado difíciles de limpiar en el pasado. Entre ellos, las industrias química, del hierro y del acero.

De hecho, los analistas de BofA Securities creen que, en 2050, el hidrógeno limpio podría representar un 22% de nuestras necesidades energéticas, frente a sólo un 4% de la energía que el hidrógeno suministra actualmente. Pero esto requeriría cantidades masivas de generación de electricidad renovable.

«En 50 años, creo que el hidrógeno va a ser una parte muy integral de nuestra vida», dijo Israel. «Si nos tomamos en serio la descarbonización, no tenemos más remedio que tener hidrógeno a escala».