Con poco terreno utilizable para proyectos de energías renovables, Corea del Sur está construyendo algunos de los mayores parques solares del mundo sobre el agua.
Las 17 flores gigantes en el embalse de 12 millas de largo en el condado sureño de Hapcheon son capaces de generar 41 megavatios, suficientes para alimentar 20.000 hogares, según Hanwha Solutions Corp. que construyó la planta.
Es una de las mayores plantas solares flotantes del mundo, y se encuentra en una nación que se ha retrasado en la adopción de las energías renovables, a pesar de que la economía industrializada de Corea del Sur depende en gran medida de la importación de combustibles fósiles.
«Corea del Sur necesita una gran cantidad de energía renovable para cumplir su objetivo climático, y la energía solar flotante puede ser una parte de la solución», porque se enfrenta a una menor oposición de los residentes y no utiliza tierra, dijo Kim Jiseok, especialista en clima y energía de Greenpeace Corea.
En una ceremonia de inauguración de la planta en noviembre, el Presidente de Corea del Sur, Moon-Jae in, dijo que la energía solar flotante puede ayudar al país a alcanzar su objetivo de ser neutro en carbono para 2050, con el potencial de añadir 9,4 gigavatios, o el equivalente a nueve reactores nucleares.
Las instalaciones solares flotantes han ido ganando adeptos, sobre todo en Asia, en países como Corea del Sur y Singapur, donde la mayor parte del terreno disponible para granjas solares a gran escala ya se destina a edificios o a la agricultura.
Tailandia construyó el año pasado el mayor sistema híbrido solar flotante del mundo en el embalse de Sirindhorn, y Singapur ha puesto en marcha una planta de 60 megavatios en su embalse de Tengeh. Por su parte, India tiene previsto completar su enorme planta de 600 MW sobre la presa de Omkareshwar para 2023.
«La energía solar flotante es una opción cada vez más popular en países como Corea del Sur, donde las regulaciones del terreno y los precios, así como la oposición local, han hecho cada vez más difícil la construcción de proyectos a escala de servicios públicos», dijo Ali Izadi-Najafabadi, analista de BloombergNEF.
«Para los propietarios de embalses, la energía solar flotante es doblemente atractiva, ya que añade una nueva fuente de ingresos y, al mismo tiempo, reduce la evaporación».
Los proyectos flotantes suelen beneficiarse de una conexión más fácil a la red eléctrica, ya sea a través de un enlace existente desde una central hidroeléctrica o porque el embalse está cerca de una zona urbana. Los paneles fotovoltaicos también pueden ayudar a restringir la proliferación de algas, mientras que el agua ayuda a mantener los paneles frescos en climas cálidos, aumentando su eficiencia.
Sin embargo, su construcción es más costosa. Debido a la necesidad de flotadores, amarres y componentes eléctricos más resistentes, los sistemas flotantes se consideran un 18% más caros que los terrestres, según el Banco Mundial.
Hapcheon muestra cómo los sistemas basados en embalses pueden ayudar a superar uno de los mayores obstáculos a la expansión de las energías renovables en las naciones desarrolladas: la mentalidad de los residentes locales de no estar cerca de su casa.
La presa de Hapcheon se construyó a finales de la década de 1980, durante la dictadura militar de Chun Doo-hwan, y los habitantes fueron desalojados a la fuerza para promover la energía hidroeléctrica y el riego. Cho Jaesung, de 64 años, recuerda haber pescado y nadado en el río cuando era niño, antes de que el valle y su pueblo quedaran sumergidos.
Inversores locales
El embalse lo gestiona ahora la empresa estatal Korea Water Resources Corp. y cuando se propuso la central eléctrica flotante, Cho y otros residentes tuvieron la oportunidad de invertir. A algunos habitantes también se les ofreció trabajo durante la construcción, en una zona donde la edad media es de casi 60 años.
«Realmente no tuvimos opción cuando se construyó la presa hace más de 30 años, pero fue agradable formar parte de la transición nacional desde el principio esta vez», dijo Cho en una entrevista. «El proyecto también proporciona un poco más de dinero a la gente mayor del barrio, que depende principalmente de sus hijos».
Unos 1.400 residentes han invertido colectivamente 3.100 millones de wones (2,6 millones de dólares), es decir, alrededor del 4% del coste total, esperando recibir un 10% de rendimiento anual durante 20 años. Fue la comunidad la que pidió que los paneles se dispusieran en forma de flores para que el lugar fuera más atractivo visualmente.
Los paneles utilizan la última tecnología de Hanwha, especialmente adaptada al agua, con mayor resistencia a la humedad y el calor, según la empresa. Hanwha, el mayor productor de módulos fotovoltaicos de Corea del Sur, está trabajando en una planta flotante de 63 megavatios en el lago Goheung, en el sur del país, que sería la mayor del país.
«Vemos un enorme potencial en el mercado global de la energía solar flotante a medida que más países adoptan la tecnología», dijo Shin Hyungseob, director general de Hanwha Solutions, que produce paneles bajo la marca Q Cells. «Esperamos exportar los módulos».
La cuota global de la energía solar en la capacidad de generación aumentará a medida que los países se esfuercen por cumplir los objetivos de emisiones de carbono, y los paneles flotantes se verán beneficiados, según afirma Wood Mackenzie en un informe.
Aunque la energía solar es la principal fuente de energía renovable de Corea del Sur, con 21 gigavatios, el país necesitará al menos 375 gigavatios para alcanzar el nivel cero, según el Green Energy Institute.
«Incluso con la ayuda de las plantas solares flotantes, Corea del Sur tiene un largo camino por recorrer y poco tiempo para hacer frente a la crisis climática», dijo Kim de Greenpeace. «Si no aceleramos el despliegue de las energías renovables ahora, vamos a incumplir el plazo».
