La avalancha de acuerdos de suministro de Ford Motor Co. da al hierro un papel estelar en los vehículos eléctricos. Ahora, la nueva lista de proveedores de metales para baterías de la compañía abarca desde el litio argentino hasta el níquel indonesio.

Los acuerdos, que incluyen anuncios con las grandes mineras BHP Group y Rio Tinto Group, son la última señal de cómo los grandes fabricantes de automóviles se apresuran a asegurar el suministro de materias primas y evitar la escasez.

Más allá de aseguras los suministros el acuerdo más importante de todos puede ser el que sitúa al hierro en el centro de los planes de Ford para los vehículos eléctricos.

El aumento de los precios de los materiales de las baterías ha afectado a la rentabilidad de los fabricantes de automóviles este año y ha provocado advertencias de que la escasez de materias primas podría frenar la revolución de los vehículos eléctricos.

Los fabricantes de automóviles occidentales utilizan principalmente baterías de níquel-cobalto-manganeso (NCM). Además del aumento de los costos del metal, el cobalto conlleva una serie de problemas únicos, ya que la gran mayoría de las reservas se encuentran en un solo país: la República Democrática del Congo.

El otro tipo principal de batería, la de litio-hierro-fosfato o LFP, es más barata y estable, pero generalmente se considera menos potente que las NCM. Sin embargo, la tecnología ha ido mejorando con el impulso de la empresa china de baterías Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., o CATL.

Tesla Inc. anunció el año pasado que cambiaría a las LFP para los vehículos de gama estándar como parte de sus esfuerzos por reducir los costos.

En respuesta a la inminente crisis de suministro, Ford anunció el jueves que ha recorrido el mundo firmando acuerdos de suministro a largo plazo con los mayores mineros, refinadores y fabricantes de baterías del mundo.

El alcance de los acuerdos y el cambio de tecnología de Ford

Además de asegurarse acuerdos de suministros a largo plazo, Ford también ha llegado a un acuerdo para comprar un gran volumen de baterías de hierro de CATL para su Mustang Mach-E y su F-150 Lightning, aliviando así su actual dependencia de las celdas de níquel e introduciendo la química LFP en dos de sus modelos más potentes.

Sin duda, la empresa seguirá estando muy expuesta a cualquier nueva volatilidad de los precios del litio, que han subido mucho más que los demás metales. Pero el hierro es mucho más abundante y asequible que el níquel y el cobalto, lo que reducirá los costos y limitará los riesgos de suministro.

Si tiene éxito, la táctica de Ford podría afianzar aún más el floreciente papel del hierro en la revolución de los vehículos eléctricos.

En cuanto a las materias primas, Ford anunció una larga lista de acuerdos sobre níquel y litio, aunque la mayoría de ellos no son vinculantes y suponen planes para «explorar oportunidades». Se anunció un acuerdo vinculante de compra de carbonato de litio de un proyecto en Nevada, entre varios anuncios relacionados con el procesamiento local de materiales para baterías en Norteamérica.

Si el paso a los LFP parece arriesgado por las posibles preocupaciones sobre el rendimiento, hay que tener en cuenta que tanto CATL como Ford tienen un historial de desafiar las dudas sobre sus innovaciones tecnológicas. Los rivales se burlaron de Ford cuando sustituyó el acero de la carrocería de los camiones F-150 por el aluminio, pero al final la medida tuvo mucho éxito.

En declaraciones a los medios de comunicación y a los analistas, Lisa Drake, vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos de Ford, no quiso revelar la potencia de los modelos con baterías LFP.

Al igual que lo hizo Tesla, las versiones de mayor autonomía de Ford para los modelos Mach-E y el F-150 Lightning seguirán utilizando baterías NCM.

Las empresas automotrices en general tendrán que apresurarse a hacer este tipo de numerosos acuerdos, porque más adelante, cuando esta transición comience a tomar más fuerza, será difícil abastecerse de estos metales que son críticos. Si no se cuenta con estos acuerdos, se pone en duda que se pueda cumplir lo prometido en términos de nueva capacidad de EV.