El director ejecutivo de Origin, Frank Calabria, ha declarado que el despliegue de más capacidad de energía renovable procedente de la energía eólica y solar, así como de centrales de gas, y la creación de nuevas infraestructuras de transmisión de energía, ayudarán a sustituir la energía generada en Eraring.

Carbón en declive terminal

El cierre previsto de Eraring se producirá poco más de dos años después del de la central de carbón Liddell, de 1.680 MW, que cerrará por completo en abril de 2023. Esto significa que casi el 46% de la capacidad eléctrica de carbón negro de Nueva Gales del Sur se cerrará dentro de tres años y medio, para ser sustituida por energías renovables, baterías, centrales de gas y electricidad importada de Australia del Sur (SA) con el enlace de transmisión de 800MW EnergyConnect que se abrirá en 2024 después de comenzar la construcción esta semana.

La electricidad que se espera que se transmita a Nueva Gales del Sur a través del enlace EnergyConnect se generará mediante energía eólica y solar, ya que Australia Meridional cuenta con algunos de los recursos renovables más baratos del país.

Al cierre de Liddell y Eraring le seguirá el de la central de carbón de Bayswater, de 2.640 MW, ya en 2030. Su cierre fue adelantado la semana pasada por la empresa australiana AGL Energy, que había previsto previamente el cierre de la central en 2036. Bayswater, Eraring y Liddell están situadas en el valle de Hunter, la mayor región exportadora de carbón térmico de Australia, y se construyeron allí por su proximidad a las reservas de carbón.

El cierre de Vales Point, de 1.320 MW, está previsto para 2029, lo que significa que a finales de la década sólo habrá una central de carbón en Nueva Gales del Sur, ya que Mount Piper, de 1.400 MW, cerrará en 2040.

El carbón generó el 68% de la electricidad de Nueva Gales del Sur en los últimos 12 meses, según datos del sitio web OpenNEM. Mount Piper representa aproximadamente el 14% de la capacidad nominal de las centrales de carbón de Nueva Gales del Sur. El cierre de cuatro centrales eléctricas de carbón afectará al consumo nacional de carbón de Nueva Gales del Sur, que ascendió a 25,8 millones de toneladas en el año fiscal 2019-20 hasta el 30 de junio, o más de una cuarta parte del uso nacional durante el mismo período.

La mayoría de las minas que abastecen a las plantas de carbón de Nueva Gales del Sur están dedicadas a estas centrales eléctricas. No están conectadas a la red ferroviaria que suministra carbón al puerto de Newcastle de Nueva Gales del Sur, que es el mayor puerto de exportación de carbón térmico del país.

Choque o cambio de energía

El gobierno federal australiano ha advertido del aumento de los precios de la electricidad y de posibles cortes de suministro con el cierre de las centrales eléctricas de carbón. Este ha sido un mensaje constante de Canberra desde que el ministro australiano de Energía, Angus Taylor, asumió su cargo en agosto de 2018.

Poco después de convertirse en ministro, Taylor reveló planes para que el gobierno federal suscriba nueva generación para proporcionar capacidad de refuerzo a la red para respaldar las energías renovables, que en ese momento representaban el 20% de la generación de energía en el Mercado Nacional de Electricidad (NEM) que cubre el este de Australia.

El 14 de febrero, funcionarios del Ministerio de Industria, Ciencia, Energía y Recursos declararon en una audiencia en la Cámara Alta del Senado que el Gobierno federal aún no ha suscrito ningún proyecto de los 12 que figuran en una lista corta para proporcionar apoyo a las energías renovables. Entre ellos se encuentran cinco centrales de gas, la mejora de Vales Point y seis proyectos de energía hidroeléctrica de bombeo.

Origin citó el aumento de las energías renovables, cuyos costes de explotación son inferiores a los de las centrales de carbón, como el principal factor que explica el cierre acelerado de Eraring.

Esto ya se puso de manifiesto en el último informe trimestral sobre la dinámica energética del Operador del Mercado Energético Australiano (Aemo), en el que se constata el desplazamiento del equivalente a unos 850MW de capacidad de generación de energía térmica en el trimestre octubre-diciembre de 2021, en comparación con el mismo periodo del año anterior.

Las energías renovables representaron alrededor de un tercio de la generación de energía en el NEM en los últimos 12 meses, y se espera que prolonguen la tendencia de aumento de la cuota de mercado. El gobierno del estado de Nueva Gales del Sur informó esta semana de que había recibido propuestas de proyectos de energías renovables por valor de más de 100.000 millones de dólares australianos (72.000 millones de dólares estadounidenses) con una capacidad nominal total de 40.000 MW para la región del valle de Hunter y la costa central, que es una de las cinco zonas de energías renovables (REZ) que el gobierno estatal tiene previstas. Esto se suma a las propuestas de proyectos de energía renovable por valor de 95.000MW que abarcan sus otras REZ.

La transición al hidrógeno

Este volumen de proyectos propuestos también subraya el aumento previsto de la demanda de electricidad, a medida que se despliegan más vehículos eléctricos en Australia, y el desarrollo previsto de proyectos de hidrógeno que utilicen energías renovables en lugar de combustibles fósiles. Esto forma parte de los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y ayudar a Australia a cumplir sus objetivos de reducción de emisiones de entre 26 y 28 puntos porcentuales para 2030.

El gobierno de Nueva Gales del Sur tiene previsto ser un importante productor de hidrógeno para uso doméstico y para la exportación, mediante un plan de inversión de 3.000 millones de dólares estadounidenses financiado por el Estado para la expansión de las energías renovables para producir hidrógeno en lugar de métodos alternativos de producción de hidrógeno a partir de carbón o gas.

El objetivo es que el precio del hidrógeno producido a partir de energías renovables, también conocido como hidrógeno verde, sea de 2,80 dólares australianos/kg en 2030, frente a los 8,60 dólares australianos/kg actuales.

La adopción de más energías renovables forma parte del plan para reducir los precios de la producción de hidrógeno.

Reducir las emisiones

La generación de electricidad en Australia representa alrededor de un tercio de las emisiones nacionales de GEI y se estimó en alrededor de 179mn t de dióxido de carbono equivalente (CO2e) en 2019, el último año en que se auditaron las cuentas de GEI de Australia.

La electricidad de Nueva Gales del Sur representa 52 millones de toneladas de CO2e. Origin estimó que las emisiones de Eraring fueron de más de 12 millones de toneladas de CO2e el año pasado. AGL ha declarado que el cierre de Liddell reducirá las emisiones de GEI en 8 millones de toneladas anuales de CO2e. El cierre de sus dos centrales eléctricas de carbón reducirá las emisiones en un total de unos 20 millones de toneladas de CO2e para finales de 2025, lo que supone el 38% de las emisiones de electricidad de Nueva Gales del Sur y el 11% de las emisiones del NEM.

Estas reducciones de GEI se ajustan a las proyecciones de emisiones de Australia, que prevé que las energías renovables representen el 61% de la electricidad australiana a finales de la década y que 11.000 MW de capacidad de carbón se cierren para 2030. La aceleración de los cierres de Eraring y Bayswater significa ahora que las previsiones del gobierno sobre el cierre de carbón para 2030 se cumplen más o menos.

El ritmo de cambio en la generación de energía en Australia puede ver más anuncios de cierres anticipados de centrales de carbón, con Aemo modelando 14.000MW de tales cierres para finales de 2030.