Las microondas son una forma de radiación «electromagnética», es decir, son ondas de energía eléctrica y magnética que se mueven juntas por el espacio. La radiación electromagnética abarca un amplio espectro que va desde las ondas de radio muy largas hasta los rayos gamma muy cortos. El ojo humano sólo puede detectar una pequeña porción de este espectro llamada luz visible. Una radio detecta una porción diferente del espectro, y una máquina de rayos X utiliza otra porción.
La luz visible, las microondas y la radiación de radiofrecuencia (RF) son formas de radiación no ionizante. Las radiaciones no ionizantes no tienen la energía suficiente para desprender los electrones de los átomos. Los rayos X son una forma de radiación ionizante. La exposición a las radiaciones ionizantes puede alterar los átomos y las moléculas y provocar daños en las células de la materia orgánica.
Las microondas se utilizan para detectar coches que circulan a gran velocidad y para enviar comunicaciones telefónicas y televisivas. La industria utiliza las microondas para secar y curar la madera contrachapada, para curar el caucho y las resinas, para elevar el pan y las rosquillas, y para cocinar las patatas fritas. Pero el uso más común de la energía de las microondas por parte de los consumidores es el de los hornos de microondas. Las microondas tienen tres características que permiten su uso en la cocina: se reflejan en el metal; atraviesan el vidrio, el papel, el plástico y materiales similares; y son absorbidas por los alimentos.
Las microondas son producidas dentro del horno por un tubo de electrones llamado magnetrón. Las microondas se reflejan en el interior metálico del horno, donde son absorbidas por los alimentos. Las microondas hacen vibrar las moléculas de agua de los alimentos, produciendo un calor que los cocina. Por eso los alimentos con alto contenido en agua, como las verduras frescas, pueden cocinarse más rápidamente que otros alimentos. La energía de las microondas se transforma en calor al ser absorbida por los alimentos, y no los hace «radiactivos» o «contaminados».
Aunque el calor se produce directamente en los alimentos, los hornos microondas no cocinan los alimentos de «adentro hacia afuera». Cuando se cocinan alimentos gruesos, las capas exteriores se calientan y se cocinan principalmente por las microondas, mientras que el interior se cocina principalmente por la conducción del calor de las capas exteriores calientes.
La cocción con microondas puede ser más eficiente energéticamente que la cocción convencional porque los alimentos se cocinan más rápido y la energía calienta sólo el alimento, no todo el compartimento del horno. La cocción con microondas no reduce el valor nutricional de los alimentos más que la cocción convencional. De hecho, los alimentos cocinados en un horno de microondas pueden conservar más vitaminas y minerales, porque los hornos de microondas pueden cocinar más rápidamente y sin añadir agua.
Los recipientes de vidrio, papel, cerámica o plástico se utilizan en la cocina de microondas porque las microondas atraviesan estos materiales. Aunque estos recipientes no pueden ser calentados por las microondas, pueden calentarse por el calor de los alimentos que se cocinan en su interior. Algunos recipientes de plástico no deben utilizarse en un horno de microondas porque pueden derretirse por el calor de los alimentos en su interior. Por lo general, tampoco se deben utilizar sartenes de metal o papel de aluminio en un horno de microondas, ya que las microondas se reflejan en estos materiales haciendo que los alimentos se cocinen de forma desigual y pudiendo dañar el horno. Las instrucciones que acompañan a cada horno microondas indican los tipos de recipientes que deben utilizarse. También indican cómo probar los recipientes para ver si pueden utilizarse en los hornos microondas.
Cómo evitar lesiones por el agua sobrecalentada en los hornos microondas
La FDA recibió en el pasado informes sobre graves quemaduras en la piel o lesiones por escaldado alrededor de las manos y la cara de las personas como resultado del agua caliente que salía de una taza después de haber sido sobrecalentada en un horno microondas. El agua sobrecalentada (agua calentada más allá de su temperatura de ebullición) no parece estar hirviendo y se produce cuando el agua se calienta por sí sola en una taza limpia. Si se ha producido un sobrecalentamiento, una ligera perturbación o movimiento, como levantar la taza o verter una cuchara llena de café instantáneo, puede provocar una violenta erupción con el agua hirviendo explotando fuera de la taza. La adición de sustancias como el café instantáneo o el azúcar antes de calentar reduce en gran medida este riesgo.
