Bitcoin es una moneda digital creada en enero de 2009. Sigue las ideas expuestas en un libro blanco por el misterioso y seudónimo Satoshi Nakamoto.1 La identidad de la persona o personas que crearon la tecnología sigue siendo un misterio. Bitcoin ofrece la promesa de unas tasas de transacción más bajas que las de los mecanismos tradicionales de pago en línea y, a diferencia de las monedas emitidas por los gobiernos, es operado por una autoridad descentralizada.

Bitcoin es un tipo de criptomoneda. No existe un bitcoin físico, sino que los saldos se mantienen en un libro de contabilidad público al que todo el mundo tiene acceso de forma transparente. Todas las transacciones de bitcoin son verificadas por una gran cantidad de potencia de cálculo. El bitcoin no está emitido ni respaldado por ningún banco o gobierno, ni un bitcoin individual tiene valor como mercancía. A pesar de no ser moneda de curso legal en la mayor parte del mundo, el bitcoin es muy popular y ha desencadenado el lanzamiento de cientos de otras criptodivisas, denominadas colectivamente altcoins. El bitcoin se abrevia comúnmente como «BTC».

CONSIDERACIONES CLAVE
Lanzado en 2009, el bitcoin es la mayor criptomoneda del mundo por capitalización de mercado.
A diferencia de la moneda fiduciaria, el bitcoin se crea, se distribuye, se comercializa y se almacena con el uso de un sistema de libro mayor descentralizado, conocido como blockchain.
La historia de Bitcoin como depósito de valor ha sido turbulenta; ha pasado por varios ciclos de auge y caída a lo largo de su relativamente corta vida.
Al ser la primera moneda virtual en alcanzar una gran popularidad y éxito, el bitcoin ha inspirado a una gran cantidad de otras criptodivisas a su paso.
Qué es el Bitcoin

Cómo entender el Bitcoin
El sistema bitcoin es un conjunto de ordenadores (también llamados «nodos» o «mineros») que ejecutan el código de bitcoin y almacenan su cadena de bloques. Metafóricamente, una cadena de bloques puede considerarse como una colección de bloques. En cada bloque hay una colección de transacciones. Como todos los ordenadores que ejecutan la cadena de bloques tienen la misma lista de bloques y transacciones, y pueden ver de forma transparente cómo se llenan estos nuevos bloques con nuevas transacciones de bitcoin, nadie puede engañar al sistema.

Cualquiera -ya sea que ejecute un «nodo» de bitcoin o no- puede ver estas transacciones que ocurren en tiempo real. Para lograr un acto nefasto, un mal actor necesitaría operar el 51% de la potencia de cálculo que compone bitcoin. Bitcoin tiene alrededor de 10.000 nodos, en junio de 2021, y este número está creciendo, lo que hace que un ataque de este tipo sea bastante improbable.2

Pero si se produjera un ataque, los mineros de bitcoin -las personas que participan en la red de bitcoin con sus ordenadores- probablemente se bifurcarían a una nueva blockchain, haciendo que el esfuerzo que el actor maligno realizó para lograr el ataque fuera un desperdicio.

Los saldos de los tokens de bitcoin se guardan utilizando «claves» públicas y privadas, que son largas cadenas de números y letras vinculadas a través del algoritmo de cifrado matemático que se utilizó para crearlas. La clave pública (comparable a un número de cuenta bancaria) sirve como dirección publicada al mundo y a la que otros pueden enviar bitcoin.

La clave privada (comparable al PIN de un cajero automático) está destinada a ser un secreto guardado y sólo se utiliza para autorizar las transmisiones de bitcoin. Las claves de bitcoin no deben confundirse con un monedero de bitcoin, que es un dispositivo físico o digital que facilita el comercio de bitcoin y permite a los usuarios hacer un seguimiento de la propiedad de las monedas. El término «monedero» es un poco engañoso, ya que la naturaleza descentralizada de bitcoin significa que nunca se almacena «en» un monedero, sino de forma descentralizada en una cadena de bloques.

Tecnología Peer-to-Peer
Bitcoin es una de las primeras monedas digitales que utiliza la tecnología peer-to-peer para facilitar los pagos instantáneos. Las personas y empresas independientes que poseen la potencia de cálculo que gobierna y participan en la red de bitcoin -los «mineros» de bitcoin- se encargan de procesar las transacciones en la cadena de bloques y están motivados por las recompensas (la liberación de nuevos bitcoins) y las tarifas por transacción que se pagan en bitcoin.

Estos mineros pueden considerarse como la autoridad descentralizada que refuerza la credibilidad de la red bitcoin. Los mineros reciben nuevos bitcoins a un ritmo fijo, pero periódicamente decreciente. Sólo hay 21 millones de bitcoins que se pueden minar en total. En junio de 2021, existen más de 18 millones de bitcoins y quedan menos de 3 millones de bitcoins por minar.3

De este modo, el bitcoin y otras criptodivisas funcionan de forma diferente a la moneda fiduciaria; en los sistemas bancarios centralizados, la moneda se libera a un ritmo que coincide con el crecimiento de los bienes; este sistema pretende mantener la estabilidad de los precios. Un sistema descentralizado, como el bitcoin, establece el ritmo de liberación con antelación y según un algoritmo.

Minería de Bitcoin
La minería de bitcoins es el proceso por el cual el bitcoin se pone en circulación. Por lo general, la minería requiere la resolución de rompecabezas computacionalmente difíciles para descubrir un nuevo bloque, que se añade a la cadena de bloques.

La minería de Bitcoin añade y verifica los registros de transacciones en la red. Los mineros son recompensados con algún bitcoin; la recompensa se reduce a la mitad cada 210.000 bloques. La recompensa por bloque era de 50 nuevos bitcoins en 2009. El 11 de mayo de 2020 se produjo la tercera reducción a la mitad, con lo que la recompensa por cada descubrimiento de bloques se redujo a 6,25 bitcoins.4

Para minar bitcoins se puede utilizar una gran variedad de hardware. Sin embargo, algunos producen mayores recompensas que otros. Ciertos chips informáticos, denominados Circuitos Integrados de Aplicación Específica (ASIC), y unidades de procesamiento más avanzadas, como las Unidades de Procesamiento Gráfico (GPU), pueden conseguir más recompensas. Estos elaborados procesadores de minería se conocen como «equipos de minería».

Un bitcoin es divisible con ocho decimales (100 millonésimas partes de un bitcoin), y esta unidad más pequeña se denomina Satoshi.5 Si es necesario, y si los mineros participantes aceptan el cambio, el bitcoin podría llegar a ser divisible con aún más decimales.

Historia de Bitcoin
18 de agosto de 2008
Se registra el nombre de dominio bitcoin.org. Hoy, al menos, este dominio está «protegido por WhoisGuard», lo que significa que la identidad de la persona que lo registró no es información pública.

31 de octubre de 2008
Una persona o grupo que utiliza el nombre de Satoshi Nakamoto hace un anuncio en la lista de correo de criptografía en metzdowd.com: «He estado trabajando en un nuevo sistema de dinero electrónico que es totalmente peer-to-peer, sin terceros de confianza». Este ya famoso libro blanco publicado en bitcoin.org, titulado «Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System», se convertiría en la Carta Magna del funcionamiento actual de bitcoin.

3 de enero de 2009
Se extrae el primer bloque de bitcoin: el bloque 0. También se conoce como el «bloque génesis» y contiene el texto: «The Times 03/enero/2009 El canciller al borde del segundo rescate de los bancos», quizás como prueba de que el bloque se minó en esa fecha o después, y quizás también como comentario político relevante.6

8 de enero de 2009
Se anuncia la primera versión del software de bitcoin en la lista de correo de criptografía.

9 de enero de 2009
Se extrae el bloque 1, y la minería de bitcoin comienza en serio.

¿Quién es Satoshi Nakamoto?
Nadie sabe quién inventó el bitcoin, o al menos no de forma concluyente. Satoshi Nakamoto es el nombre asociado a la persona o grupo de personas que publicaron el libro blanco original de bitcoin en 2008 y trabajaron en el software original de bitcoin que se publicó en 2009. En los años transcurridos desde entonces, muchos individuos han afirmado ser o se han sugerido como las personas de la vida real detrás del seudónimo, pero a partir de junio de 2021, la verdadera identidad (o identidades) detrás de Satoshi sigue siendo oscura.7

Aunque es tentador creer la versión de los medios de comunicación de que Satoshi Nakamoto es un genio solitario y quijotesco que creó el bitcoin de la nada, este tipo de innovaciones no suelen producirse en el vacío. Todos los grandes descubrimientos científicos, por muy originales que parezcan, se basan en investigaciones ya existentes.

Hay precursores del bitcoin: el Hashcash de Adam Back, inventado en 1997, y posteriormente el b-money de Wei Dai, el bit gold de Nick Szabo y el Reusable Proof of Work de Hal Finney.8 El propio libro blanco del bitcoin cita el Hashcash y el b-money, así como otros trabajos que abarcan varios campos de investigación. Como es lógico, se ha especulado que muchas de las personas que están detrás de los otros proyectos mencionados anteriormente también han participado en la creación de bitcoin.

Otra razón podría ser la posibilidad de que el bitcoin provoque grandes trastornos en los actuales sistemas bancarios y monetarios. Si el bitcoin se adoptara masivamente, el sistema podría superar a las monedas fiduciarias soberanas de las naciones. Esta amenaza a la moneda existente podría motivar a los gobiernos a querer emprender acciones legales contra el creador de bitcoin.

La otra razón es la seguridad. Sólo en 2009 se minaron 32.489 bloques; a la tasa de recompensa de 50 bitcoin por bloque, el pago total en 2009 fue de 1.624.500 bitcoin. Se puede concluir que sólo Satoshi y quizás unas pocas personas más estuvieron minando durante 2009 y que poseen la mayor parte de ese alijo de bitcoins.

Alguien en posesión de esa cantidad de bitcoin podría convertirse en un objetivo para los delincuentes, especialmente porque el bitcoin se parece menos a las acciones y más al dinero en efectivo, donde las claves privadas necesarias para autorizar el gasto podrían imprimirse y guardarse literalmente bajo un colchón. Aunque es probable que el inventor del bitcoin tomara precauciones para que cualquier transferencia inducida por la extorsión fuera rastreable, permanecer en el anonimato es una buena forma de que Satoshi limite su exposición.

Consideraciones especiales
Bitcoin como forma de pago
Bitcoin puede ser aceptado como medio de pago por productos vendidos o servicios prestados. Las tiendas de ladrillo y mortero pueden mostrar un cartel que diga «Se acepta Bitcoin aquí»; las transacciones pueden gestionarse con el terminal de hardware requerido o la dirección del monedero a través de códigos QR y aplicaciones de pantalla táctil. Un negocio online puede aceptar fácilmente bitcoin añadiendo esta opción de pago a sus otras opciones de pago online: tarjetas de crédito, PayPal, etc.