Este catamarán de 30 metros de eslora está dando la vuelta al mundo para demostrar que el elemento más abundante del universo es la clave para construir un futuro más limpio.

Atracado en la bahía de San Francisco, el Energy Observer es casi imposible de ignorar. Un flujo incesante de turistas que pasean por el histórico Embarcadero de la ciudad se detienen para hacerse selfies con el barco (aunque la mayoría no sabe lo que es). Observo mientras espero para embarcar.

«Si pueden sobrevivir aquí, funcionarán muy bien en tierra», dice Katie Nicolet, la científica del barco. «El objetivo final es demostrar que podemos utilizar energías renovables para navegar y dar la vuelta al mundo» sin ningún tipo de emisiones.

Sin duda, lo más llamativo del catamarán son sus 202 metros cuadrados de paneles solares, que cubren la mayor parte de su superficie expuesta. La mayor parte del tiempo alimentan las baterías que alimentan todo a bordo, desde los motores hasta los aparatos de cocina. «Pero en un día como hoy, cuando echamos el ancla, no tenemos motores (en marcha); estamos produciendo demasiada energía. Así que en lugar de desperdiciarla, vamos a convertir el exceso de energía en hidrógeno», dice Nicolet.

Mediante ósmosis inversa, el agua de mar bombeada se convierte en agua pura que luego es electrolizada por las baterías de a bordo. La electrólisis separa las moléculas de agua en oxígeno puro e hidrógeno. El hidrógeno se almacena en ocho tanques situados en las alas del barco. Según Nicolet, los tanques pueden almacenar suficiente hidrógeno para alimentar la nave durante seis días. Cuando las baterías se agotan y no hay suficiente sol, el hidrógeno se utiliza para crear electricidad utilizando la misma pila de combustible que se encuentra en el sedán Toyota Mirai.

El proceso químico que utiliza la pila de combustible para crear electricidad también produce agua y calor. El agua se recoge en tanques y el calor se utiliza para calentar el habitáculo y el agua caliente.

Después de los paneles solares, las velas son el segundo elemento más inusual. A diferencia de la mayoría de los veleros, dice Nicolet, los ingenieros tuvieron que diseñarlas teniendo en cuenta un factor único: la sombra.

«De lo contrario», dice, «tendríamos un gran mástil en el centro y la mitad del barco estaría siempre a la sombra». Eso no es lo ideal cuando se depende del sol para mantener las luces encendidas. Las velas, construidas para minimizar la sombra, funcionan más como alas de avión que como velas tradicionales para generar impulso hacia delante. La mayor parte del tiempo el barco funciona en modo híbrido, generando aproximadamente la mitad de su energía a partir de los motores y la otra mitad del viento (aunque puede funcionar completamente con viento con unos 15 nudos de potencia).

Debajo de la cubierta se encuentran seis camarotes, la sala de estar que hace las veces de espacio de trabajo de la tripulación, la cocina y lo que Nicolet denomina el cerebro de la nave. Similar al panel de visualización de un coche híbrido o eléctrico, este ordenador muestra a la tripulación todo, desde la cantidad de energía que están produciendo hasta la que acaban de consumir al preparar una taza de café. «Tenemos un ingeniero con nosotros en todo momento», dice Nicolet. «Y a veces tenemos que preguntarle: ¿Podemos poner el lavavajillas? ¿Podemos tener una comida caliente esta noche? ¿O las pilas están demasiado bajas?».

El Energy Observer y su tripulación tienen previsto navegar hasta Hawai, antes de dirigirse a Tokio para promover las energías basadas en el hidrógeno en los Juegos Olímpicos de verano.