El multimillonario británico Richard Branson se elevó el domingo a más de 80 kilómetros sobre el desierto de Nuevo México a bordo de su avión cohete Virgin Galactic y regresó con seguridad en el primer vuelo de prueba con tripulación al espacio, un hito simbólico para una empresa que inició hace 17 años.

Branson, uno de los seis empleados de Virgin Galactic Holding Inc. (SPCE.N) que se subieron al avión, calificó la misión de precursora de una nueva era del turismo espacial, ya que la empresa que fundó en 2004 está preparada para iniciar sus operaciones comerciales el próximo año.

«Estamos aquí para hacer que el espacio sea más accesible para todos», dijo un exuberante Branson, de 70 años, poco después de abrazar a sus nietos tras el vuelo. «Bienvenidos al amanecer de una nueva era espacial».

El éxito del vuelo también le dio al extravagante empresario el derecho a presumir en una rivalidad muy publicitada con su colega multimillonario Jeff Bezos, el magnate de la venta en línea Amazon (AMZN.O) que había esperado volar al espacio primero a bordo del cohete de su propia compañía espacial.

«Felicidades por el vuelo», dijo Bezos en Instagram. «¡No puedo esperar a unirme al club!».

Ejecutivos de la industria espacial, futuros clientes y otros simpatizantes estuvieron presentes en una reunión festiva para presenciar el lanzamiento, que fue transmitido en vivo en una presentación conducida por el comediante de televisión nocturna Stephen Colbert. A la recepción se unió otro multimillonario pionero de la industria espacial, Elon Musk, que también es fundador del fabricante de coches eléctricos Tesla Inc (TSLA.O).

El cantante de R&B nominado al Grammy Khalid interpretó su próximo single «New Normal» después del vuelo.

El reluciente avión espacial blanco fue transportado en la parte inferior del avión de doble fuselaje VMS Eve (llamado así en honor a la difunta madre de Branson) desde Spaceport America, una instalación estatal situada cerca de la ciudad de Truth or Consequences. Virgin Galactic alquila una gran parte de las instalaciones.

Alcanzando su punto de lanzamiento a gran altura, a unos 46.000 pies (14.020 m), el avión cohete de pasajeros VSS Unity se desprendió de la nave nodriza y se alejó mientras la tripulación encendía su cohete, enviándolo hacia arriba a velocidad supersónica hacia la negrura del espacio a unas 53 millas (86 km) de altura.

La estela del avión espacial era claramente visible desde el suelo mientras se elevaba por la atmósfera superior, ante los vítores de la multitud.

En la cúspide del ascenso, con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de microgravedad, antes de que el avión espacial cambiara al modo de reentrada, e iniciara un descenso deslizante hasta la pista de aterrizaje en el puerto espacial. El vuelo completo duró aproximadamente una hora.

«Una vez fui un niño con un sueño que miraba a las estrellas. Ahora soy un adulto en una nave espacial que mira a nuestra hermosa Tierra», dijo Branson en un vídeo desde el espacio.

De vuelta a la celebración con sus seguidores desde un escenario fuera del complejo Gateway to Space de Virgin Galactic en el puerto espacial, él y sus compañeros de tripulación se rociaron mutuamente con champán.

El astronauta canadiense retirado Chris Hadfield colocó las alas de astronauta producidas por Virgin en los trajes de vuelo azules que llevaban Branson y su equipo. Los pines oficiales de las alas de la Administración Federal de Aviación se presentarán más tarde, dijo un portavoz de la empresa.